Edward Hopper is een van de belangrijkste Amerikaanse kunstenaars van de twintigste eeuw. Zijn schilderijen kunnen moeilijk aan één stroming worden toegeschreven: ze bevatten kenmerken van realisme, formalisme, surrealisme, conceptuele kunst. New York neemt een speciale plaats in in Hopper’s werken. Het is een stad waar de kunstenaar bijna al zijn bewuste jaren heeft gewoond, een symbool van heel Amerika met zijn snelle en turbulente leven, dat vaak geen plaats vindt voor een bepaalde man met zijn ervaringen. We kijken naar schilderijen gewijd aan New York met kunsthistoricus Didier Ottanger, auteur van “De biografie van kunst. Edward Hopper: Een dromer zonder illusies.
“Op een hoek in New York (1913).
Edward Hopper schilderde zijn eerste aan New York gewijde schilderijen in 1913, drie jaar na zijn lange Europese reis. Als de kunstenaar naar huis terugkeert, ontdekt hij plotseling dat de kunstwereld is veranderd. Geleid door de groep Acht, streeft de kunstenaar naar een waarheidsgetrouwe weergave van de moderniteit. Deze moderniteit weerspiegelt de realiteit van de grote steden en ontleent zijn observaties aan het dagelijkse leven.
Eenvoudige stedelijke onderwerpen, kritiek op de industrialisatie – dit alles wordt hoofdthema’s in het werk van Hopper. Het schilderij “Op de hoek in New York” – een levendig voorbeeld hiervan. Het is een bescheiden bar in het bakstenen huis tegenover de gebouwen en pijpenfabrieken, de schaduw overhangend op de achtergrond. De juxtapositie is bedoeld om de kwetsbaarheid te benadrukken van plaatsen waar mensen elkaar kunnen ontmoeten voor een zielsverwant gesprek in het hart van een uitgestrekte, zielloze stad.
“Queensborough Bridge” (1913).
In hetzelfde jaar schilderde Hopper de Queensborough Bridge, een afbeelding van de beroemde cantileverbrug die Manhattan met Roosevelt Island en Long Island verbindt. Het meesterwerk van de bouwkunde verandert de kunstenaar in een spookachtig monster: het reusachtige bouwwerk doemt dreigend op boven het kleine huis, alsof het het probeert te verpletteren. Het schilderij is geschilderd op een wazige, onscherpe manier die doet denken aan de stijl van de eerste kunstenaar van de Amerikaanse moderniteit, James Whistler.
“New York Restaurant” (1922).
Na verloop van tijd wordt de compositie in Hopper’s werk steeds eenvoudiger. Zijn focus ligt op het huidige moment, understatement, contemplatie. Maar een van de thema’s is nog steeds de hectische drukte van de moderne metropool.
In “Restaurant in New York” is een oproer van kleuren en vormen bedoeld om de levendigheid van het leven weer te geven. Hier verschijnt een weelderige vrouwelijke kont, toegankelijk voor het publiek, een element dat nog meer dan eens wordt aangetroffen in het werk van Hopper.
“The Automaton (1927).
Dit schilderij vormt een scherp contrast met het vorige. Vijf jaar later geschilderd, laat het zien hoe ver Edward Hopper is gekomen in deze tijd. Terwijl ‘Restaurant New York’ fascineert met beweging en kleur, is ‘Automat’ daarentegen opvallend stil. We zien een meisje aan een cafétafel, wier eenzaamheid even grenzeloos is als de nacht buiten het raam. De weerkaatsing van de lampen in het glas vergroot de ruimte van de kamer, waardoor de figuur op de voorgrond nog breekbaarder en verlorener wordt.
“Automatons” werden in die tijd het nieuwe type restaurant van New York genoemd, waar het eten werd geserveerd door automaten. Voor Hopper was het weer een symbool van de mechanisatie van de samenleving. Verstoken van menselijke warmte, wordt het meisje zelf als een zielloze machine die op een automaat werkt.
“Uitzicht vanaf de Williamsburg Brug” (1928).
Het bottom-up perspectief is een van Hopper’s favorieten. Daarentegen was hij een tijd lang verzot op het weergeven van stadsgezichten van bovenaf. Een voorbeeld hiervan is View from the Williamsburg Bridge. Het idee voor het schilderij werd geboren na een reis met de New Yorkse metro. Je ziet maar de helft van het omringende landschap door het raampje van de trein en het is alsof het onderste deel niet bestaat. Het is dit perspectief dat het schilderij wil overbrengen.
“Drogisterij (1927).
Het afgebeelde apotheekgebouw schittert door de verlichting en steekt duidelijk af tegen de omringende werkelijkheid. Maar de naam van een laxeermiddel dat in die tijd populair was, staat op het raam. Op deze manier is Hopper ironisch over het idee van consumptie-waanzin dat de VS en vooral New York trof.
Naar verluidt vond de koper van de aquarelschets voor het schilderij het teken smakeloos en stuurde het terug naar de kunstenaar om de “onhandige” inscriptie te corrigeren. Hopper ging akkoord en veranderde de naam van het laxeermiddel van EX-LAX in ES-LAX in de schets.